충남대학교 자연과학대학  지질환경과학과  교수 최성희

태양의 빛과 사람의 피를 연상시키는 붉은 보석의 대명사인 루비는 강옥이라는 광물의 변종이다. 강옥의 성분은 산화알루미늄(Al_​2​o_​3​)이다. 여기에 크롬(Cr)성분이 소량 포함되면 붉은색의 루비가 되며, 철(Fe) 성분이 포함되면 푸른색의 사파이어가 된다. 루비는 '하나님의 보석' 또는 '보석의 황제'라고 불릴 정도로 많은 사람에게 사랑 받아온 보석 중의 하나이다. 심오한 녹색의 아름다운 보석인 에메랄드는 녹주석의 변종으로 크롬(Cr) 또는 바나듐(V) 성분이 소량 포함되어 녹색을 띤다. 고대 로마인들은 에메랄드를 시력을 소생시키는 돌이라고 믿었다. 석류석은 주로 둥근 결정형태로 산출되며 진실과 우정을 상징하는 보석광물이다. 석류석은 보석의 대표로 불릴 만큼 세계적으로 가장 대중적인 보석이다. 전기석은 가열한 후 냉각시키거나, 압력을 가하여 문지르면 전기를 띠는 데서 이름 지어진 것이다. 전기석은 매우 다양한 색으로 산출되는데 철 성분이 다량 함유되면 검은색의 전기석이 된다.

대부분의 광물은 자연 상태에서 안정하다. 그러나 일부의 광물은 광상으로 개발되거나 제분 또는 제련될 때 유해한 물질을 방출할 수 있다. 한 예로 석면을 들 수 있다. 석면은 가늘고 긴 섬유상의 결정을 지칭하는 용어이다. 석면은 내화성이 있고, 화학적으로 비활성이며, 매우 강해서 상업성이 높다. 그러나 석면 먼지에 장기간 노출되면 호흡성 질환인 석면침착증에 걸리며 폐암을 비롯한 여러 종의 암을 유발할 수 있다.

광물은 용도에 따라서 광석광물, 보석광물, 산업소재광물, 에너지광물 등으로 분류할 수 있다. 광석광물은 경제적으로 유용한 금속이나 다른 원소들을 채굴할 수 있는 광물을 지칭한다. 보석은 희소성이나 아름다움 때문에 각광받는 광물이다. 산업소재광물은 광석이나 보석 내지는 에너지를 제외한 경제성이 있는 광물을 지칭한다. 식용소금으로 사용되는 암염 내지는 석고판 제작에 사용되는 석고 등이 그 예이다. 흥미롭게도 산업구조가 선진화되어 있는 사회일수록 광물자원을 보다 잘 활용하는 경향이 있다. 그래서 광물은 자연이 우리에게 값없이 선물로 준 '하늘 나라의 꽃'으로 비유되기도 한다.